Отец Бессемера, шрифтолитейщик, изобрел множество механических приспособлений, и под его влиянием Генри с ранних лет интересовался механикой и металлургией. Свидетельства о том, что он получил профессиональное образование, отсутствуют.

 

Бессемер имел свыше 100 патентов на изобретения в различных областях техники: игольчатый штамп для марок, словолитная машина (1838), машина для прессования сахарного тростника (1849), центробежный насос (1850) и др. Работа по улучшению тяжёлого артиллерийского снаряда (1854) натолкнула его на поиски более совершенного способа получения литой стали для орудийных стволов. В 1856 Бессемер запатентовал конвертер для передела жидкого чугуна в сталь продувкой воздухом без расхода горючего, который стал основой т. н. бессемеровского процесса. В 1860 Бессемер запатентовал вращающийся конвертер с подачей воздуха через днище и цапфы, конструкция которого в основном сохранилась до настоящего времени. Бессемер выдвинул идею бесслитковой прокатки стали.

 

Самым важным его изобретением стала разработка в 1856 способа получения стали без дополнительного нагрева, продувкой воздуха через расплав чугуна в резервуаре грушевидной формы, именуемом теперь бессемеровским конвертером. К этому способу Бессемер пришел, занимаясь улучшением качества стали для орудийных стволов. Первые его попытки были неудачными: он не сразу нашел нужную конструкцию конвертера, а кроме того, использовал некачественный чугун из Южного Уэльса. И только спустя четыре года, в 1860, после изобретения вращающегося конвертера с подачей воздуха через днище, бессемеровский процесс стал широко применяться в Англии и за ее пределами. Бессемер удостоился многих почетных наград, в т.ч. австрийского ордена Франца Иосифа и медали от Наполеона III. В 1879 был избран членом Лондонского королевского общества, возведен в рыцарское достоинство. Был одним из основателей Британского института чугуна и стали и в 1873 учредил Бессемеровскую золотую медаль за выдающиеся заслуги в производстве черных металлов. В последние годы жизни занимался конструированием телескопов-рефлекторов. Умер Бессемер в Лондоне 15 марта 1898.