Родился 26 июня 1927 года в г. Новомосковске Днепропетровской области. Отец, Таран Николай Васильевич, преподаватель физики. Мать, Клочко-Жовнир Елена Семеновна, учитель украинского языка. С 1931 г. жили в Днепропетровске, где Ю. Н. Таран-Жовнир окончил 7 классов средней школы. С началом Великой Отечественной Войны был эвакуирован вместе с матерью в г. Новосибирск. В 1943 г. переехал в г. Горький, где экстерном окончил среднюю школу и поступил на архитектурный факультет Горьковского инженерно-строительного института. В 1945 г. Юрий Николаевич возвращается в Днепропетровск. В эту пору в Днепропетровском инженерно-строительном институте не было архитектурного факультета и он переводится на технологический факультет Днепропетровского металлургического института, выбирая металловедческую специальность. Микроскопические исследования строения металлических сплавов, открывающие богатейший мир кристаллических сочетаний и инкрустаций, их сложную архитектонику и ее влияние на свойства сплавов, стали главным призванием Ю. Н. Тарана. Это призвание определяется в студенческие годы (1945-49 г.г.), когда все большее влияние на профессиональный облик будущего инженера-металлурга оказывает член-корреспондент Академии Наук Украины, заведующий кафедрой металловедения Константин Петрович Бунин. В начале 1949 г., окончив с отличием технологический факультет ДМетИ, Юрий Николаевич получает путевку на Днепропетровский автозавод, где работает инженером-исследователем центральной заводской лаборатории. С 1951 года учился в аспирантуре у К. П. Бунина. В созданной Буниным Днепропетровской научной школе металлографов Юрий Николаевич проходит большой путь от аспиранта до ведущего профессора, научного руководителя проблемных исследовательских работ. С 1954 года ассистент, в 1959—1963 годах доцент кафедры металоведения ДМетИ. В 1969 году защитил докторскую диссертацию «Генезис и морфология эвтектик железных сплавов». В 1974—2001 годах ректор НМетАУ. Заведовал там же кафедрой металловедения. Был главным редактором журнала «Теория и практика металлургии».